当地时间周日，享年86岁的唐·尼尔森在家人陪伴中安详辞世。家人回忆他晚年被亲友环绕，大家一同重温与他有关的点滴与友谊。尼尔森不仅是奈史密斯篮球名人堂的一员，还是一位在球员和教练两个身份上都极具影响力的人物。

作为球员，尼尔森在NBA征战14个赛季，其中在波士顿凯尔特人效力11年，随队五次捧起总冠军奖杯。1978年，凯尔特人为他退役了19号球衣，肯定了他在球队历史中的地位。

退役后他立即转入教练圈，1976-77赛季作为助教加盟雄鹿，不久被提拔为主帅，并在随后的生涯里兼任过总经理职务。尼尔森担任NBA主教练共31个赛季，常规赛战绩为1335胜1063负，曾一度保持联盟历史执教胜场纪录（该纪录在2022年被格雷格·波波维奇超越）。他带队18次打进季后赛，季后赛累计75胜91负，三次当选年度最佳教练（1983、1985、1992），但遗憾的是作为教练未曾夺得总冠军。

尼尔森最为人称道的，是他对打法的革命性贡献。他倡导的“尼尔式篮球”提倡以更矮、更灵活的球员构建快速、以速度制造错位的进攻体系，这种思路在当时看来颇为前卫，却在日后深刻影响了整个联盟。20世纪90年代初在勇士执教期间，他让“Run TMC”三人组（蒂姆·哈达威、米奇·里奇蒙德、克里斯·穆林）同时上阵，完整展现了这一攻势风格，许多曾被他执教的球员后来公开表达了对他的感激与怀念。

在不同球队的任职经历中，尼尔森既有显著成绩也有波折：在雄鹿的11个赛季中仅两次无缘季后赛，曾连续七次夺得中部赛区冠军但始终未能突破东部强队的阻碍；离开教练席短暂担任解说后，他又回到勇士并有多次出任主帅的经历；在尼克斯任职期间也曾在战绩尚佳时被解职；加盟独行侠后，他通过一系列关键操作为球队引入德克·诺维茨基与史蒂夫·纳什等改变球队命运的球员，协助达拉斯实现转型。他的儿子唐尼曾长期担任其助理教练与球队高层。

尼尔森还被认为在勇士挑选斯蒂芬·库里上有重要影响力——2009年勇士用第7顺位选中库里，库里后来也表示尼尔森在他早期职业生涯中给予了机会并对他影响很大。德克·诺维茨基也曾公开感谢尼尔森在其职业生涯起步阶段的帮助与信任。

无论是作为五次总冠军的球员，还是作为拥有千余胜场、数十年执教经历的教练，尼尔森都以独到的眼光与敢于突破常规的胆识影响了篮球的发展。他的战术理念和对比赛可能性的探索，至今仍为许多人所借鉴与传颂。他将被记为篮球史上最具创造力和影响力的教练之一，也是一位真正的偶像。